Пролетта дойде и лястовиците започнаха да строят своите гнезда. За гнездата на българските лястовици няма опасност, но китайските са си направо застрашени от изяждане. Столетия наред в Китай лястовичи гнезда се консумират от хората. Една от легендите гласи, че през седми век императорската армия била изтласкана от Чингиз хан на скалист остров в Южнокитайско море. Островът бил пълен с пещери, в които гнездели хиляди лястовици. Птиците изграждали домовете си от собствената си слюнка, която имала свойството бързо да засъхва.

Войниците започнали да събират лястовичите гнезда, да ги варят с часове, за да отстранят калта, и така се спасили от гладна смърт. Това едва ли е случайно, поради факта, че лястовичите гнезда съдържат 70% протеин. Доколко тази легенда е вярна не става ясно, но рецептата по приготвянето е останала почти непроменена през вековете. Степента на почистване гнездата е най-важна за тяхното качество. Търговците ги делят на "бели" – гнездата са събрани преди лястовиците да се настанят в тях и "черни" – когато са вече употребявани и замърсени.

Белите са значително по-скъпи от черните. Истината е че, лястовичите гнезда са напълно безвкусни. Това е причината готвачите да ги варят в пилешки бульон и да прибавят към тях месо и зеленчуци. Според китайската медицина лястовичите гнезда тонизират организма, подобряват еластичността на кожа при жените, заздравяват далака и стомашните стени. Вероятно на всички тези качества се дължи и баснословната им цена. Една кутия с шест почистени и готови за консумация гнезда може да достигне до 2000 долара. Малка порция във Виетнам например се предлага за 50 долара. Съвременните рецепти търпят множество вариации, като гнезда се приготвят и под формата на десерт. В Китай можете да опитате и новият хит - нес кафето със стрити на прах лястовичи гнезда.

В днешно време събирането на гнездата се регулира на държавно равнище, за да бъде предотвратена прекомерната експлоатация на техните находища. Събирането на реколтата е два пъти в годината - от февруари до април и от юли до септември. Право да се занимават с тази дейност имат само местни жители с издаден лиценз. Те се изкачват на покрива на пещерите и събират гнездата само с помощта ратанови стълби, въжета и бамбукови пръти. Често ловците на гнезда рискуват живота си в тъмните и опасни пещери. Според техните вярвания могат да се върнат живи и с добър "улов", само ако изкачат скалата на разсъмване и се спуснат по залез слънце.

Първото количество от гнезда се прибира в началото на размножителния сезон, дни преди лястовиците да снесат яйцата си. Измамените птици после правят друго гнездо. Щом яйцата са се излюпили и лястовичетата са ги напуснали, гнездата се събират отново.

Бизнесът с лястовичи гнезда акумулира годишни приходи от 5 млрд. долара. Индонезия държи първото място по производство с дял от 70%, следват я Малайзия с 20% и Китай с 10%. Най-големият купувач е Хонконг. Манията по лястовичите гнезда обаче отдавна е завладяла и САЩ, те са на второ място като вносител на деликатеса. В България под наименованието "лястовиче гнездо" в някой ресторант могат да ви поднесат печена кайма в кръгла форма, по средата на която се намира едно яйце. Е, поне няма да ви вземат 50 долара за подобно ястие.