Светът е пред реална заплаха от пандемия. До вчера научно-фантастичните филми, в които учени създават вируси с цел заразяване на големи маси от хора, ни изглеждаха нереални, днес това вече е част от действителността. Даните за смъртоносния коронавирус сочат, че той не е лабораторен продукт, а има напълно природен произход. А когато природата реши да си "отмъщава” на хората, тя е наистина жестока.

С ръста на китайската икономика расте броят на животните, унищожавани за производството на лекарства чудо и за храни със свръхестествени свойства. От хиляди години китайската медицина използва с лечебни цели месо и органи от диви животни. Тигрите например са пред изчезване, защото пенисът им се употребява като средство за борба с еректилната дисфункция, пенисът от тюлени също, както и рогът от носорог. Другият легендарен афродизиак в Китай е месото от панголин. Учените сочат именно панголините като междинен преносител на коронавируса.

Смъртоносната епидемия в Китай по всяка вероятност се е пренесла от прилепите към хората посредством нелегалния трафик на панголини, люспести бозайници, ценени в Азия като храна и в народната медицина.

Миловидните на външен вид панголини са едни от най-честите жертви на трафик на животни в Азия, въпреки че са защитени от Конвенцията за търговия със застрашени видове, защото месото им се счита за деликатес в страни като Китай, а люспите са използвани в традиционната медицина. "Откритието ще бъде от голяма важност за превенцията и контрола на източника (на вируса)", твърдят учени от Аграрния университет на Южен Китай.

Епидемията, която погуби близо 3000 души в Китай, и се разпространи в Европа е започнала от пазара в град Ухан, в централната провинция Хубей, на който се продават и живи животни, включително панголини. 

Експертите смятат, че вирусът може да е възникнал при прилепи и след това да е предаден на хората, благодарение на други животински видове, които местното население консумира.

Анализът на генома на новия коронавирусен щам, извлечен от панголините, показа съвпадение от 99% с това на заразените хора, съобщи китайска новинарска агенция Синхуа. Докато предстоящите по-задълбочени изследвания подвърдят теорията за панголините като междинен преносител на коронавируса, нека видим що за същества са тези причудливи бозайници, приличащи на смърчови шишарки.

Китайските панголини (Manis pentadactyla) са вид средноголеми бозайници от семейство Люспеници (Manidae). Разпространени са в Азия от остров Тайван и Южен Китай до подножието на Хималаите в Непал. Достигат 60 см дължина на тялото с главата и 7 кг маса. Както и останалите люспеници, тялото им е покрито с твърди люспи. Активни са през нощта и се хранят с насекоми, главно мравки и термити. Водят предимно дървесен начин на живот. Специализираната защитна броня ги затруднява в движенията и затова на сушата те ходят бавно. При опит за бяг не могат да развият повече от 3-5 км в час.

В устата на панголините няма нито един зъб, а само дълъг до 40 сантиметра лепкав език. Неговата слюнка излъчва своеобразен мирис на мед, който привлича мравките и термитите право в устата. Те се поемат от змиеподобния език, гълтат се живи и се смачкват в стомаха чрез неговата рогова обвивка. Късите и дебели крака на панголина, имат големи и здрави нокти. През целия си живот той не издава, какъвто и да е звук, понеже е абсолютно ням. Панголините са боязливи и безобидни по характер. Те не нападат никое животно, освен мравките и термитите. В случай, че бъде заплашен от нещо, панголинът бързо се свива на кълбо. Единствено по силите на тигъра и на леопарда е да развият така скрилото се животно. Най-големият враг на панголините си остава човекът или по-скоро човешкото невежество.

Невинното шишаркоподобно животно е избивано 82 пъти повече от носорозите и 1000 пъти повече от тигрите. Всяка година са унищожавани повече от 100 000 панголина. В резултат на това, всички осем вида са застрашени от изчезване, като два от тях вече са критично застрашени. Въпреки това, незаконното им изтребване продължава с пълна сила. Един шокиращ случай разказва за 42 панголина, които са били спасени от бракониери във Виетнам и предадени на горските рейнджъри, но вместо да ги върнат в природата, те ги продали на ресторанти за 11 000 долара.

Месото на панголина се търгува по 250 долара за килограм, смята се за деликатес и символ на статут в Китай и Виетнам. В Далечния Изток супата от зародиши на панголини се продава на баснословни цени, защото е приемана като лек за мъжка импотентност. Люспите му са изключително търсени в народната медицина, където се рекламират като панацея за всичко, от акне до рак, въпреки че са съставени почти изцяло от кератин. Все още никакви научни доказателства не подкрепят тези твърдения.

Митът за "лековитите” способности на панголините най-вероятно произхожда от способността на животното да копае. На китайски името му буквално значи “животно, което може да прокопае през планина”. Легендите разказват как хората, които ядат панголини, абсорбират силата им и преминават всякакви биологически бариери. Това наивно схващане в крайна сметка довежда до безмилостното им изтребване като животински вид.

Опазване на панголина изисква многостранен подход. Най-важното е да бъдат открити начини да се ограничи търсенето на люспи и месо. Успех в това отношение има с перките от акули, които вече са 70% по-малко търсени в Китай. Мащабната кампания, обясняваща негативния ефект на търговията с перки от акули, е довела до положителни резултати. Търсенето на китово месо също е намаляло по подобен начин.

За съжаление, панголините не могат да се размножават в неволя, понеже ако бъдат затворени, умират бързо от стрес и депресия. Ето защо те трябва да бъдат опазени в техните естествени местообитания. Всяка година на 17 февруари се чества Световният ден на панголина, посветен на неговото спасяване.