Руската държава започва да се разширява стремително на изток по времето на Иван Грозни през 16 в. и в следващите три века този откривателски дух ги отвежда чак до Америка.

Руснаците откриват Аляска през 1741 г., като преминават успешно Беринговия проток и започват една бърза колонизация на континента. За целта е създадена Руско-американската компания, която разгръща изследователска и заселническа дейност в земите по Западното крайбрежие на Новия свят.

Руснаците са добре запознати с Калифорния, защото на няколко пъти техни отряди отиват на лов за кожи, като тогава превозът им е организиран от американски кораби. През 1806 г. тяхна дипломатическа мисия се среща с испанския представител в Сан Франциско, а след това Николай Резанов - посланик в Япония и началник на Руско-американската компания, сам проучва района. Неговата препоръка към царя е, че планът за колонизация на северна Калифорния е осъществим и в близост няма други европейски сили, освен испанците.

Експедиция, начело с Иван Кусков, създава Форт Рос през 1812 г. на мястото на селище на местното племе кашая помо. Самото име "Рос" вероятно е съкращение от Россия. Форт Рос е защитено с дървени стени селище, което служи като търговски пункт и укрепление едновременно. Амбицията на колониалните сили е Форт Рос да се издържа от лов, земеделие и търговия с испанците. Освен всичко, руснаците поддържат пристанище, база за лов на тюлени на близките острови Фаралон и няколко ферми.

Руската колонизация в Америка обаче няма шанс, поради няколко причини. Търговията с кожи намалява, защото руски, испански, американски и английски ловци са изтребили всички възможни популации във водата и на сушата. Бизнесът умира, освен това руските заселници в Калифорния имат проблеми с напористите си американски и испански съседи. На всичко отгоре, Русия претърпява поражение в Кримската война 1853-1856 г. и поддържането на американски колонии не е вече по възможностите на държавата. Допълнителен проблем е, че Форт Рос всъщност никога не успява да покрие загубите, които руската империя търпи от съществуването му.

Руско-американската компания продава Форт Рос на Джон Сътър през 1838 г. Сътър се е прочува с това, че открива злато под мелницата си в долината Сакраменто, както и като на едноименния американски град. Собствеността над Форт Рос се сменя няколко пъти, преди да бъде придобита от семейството на Джордж Кол през 1903 г. Три години по-късно те предават имота на държавата, за да бъде запазен форт Рос като исторически паметник.

Днес Форт Рос се намира в окръг Сонома и е част от Калифорнийската паркова система. В него има напълно възстановени и автентични сгради на руските колонизатори на Калифорния от 19 в. Там може да се види реплика на първата вятърна мелница в щата, както и напълно реновирана православна църква.